Muchas especies sobreviven gracias a la presencia de parásitos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv (TAU) revela que la presencia de parásitos en la naturaleza no es necesariamente negativa y, en ocasiones, incluso ayuda a los animales a sobrevivir.
Los parásitos también pueden desempeñar un papel clave en el diseño de un hábitat y en el mantenimiento de su diversidad biológica, dicen los investigadores.
El estudio se llevó a cabo bajo la dirección de la profesora Frida Ben-Ami y la Dra. Sigal Orlansky de la Escuela de Zoología de la Facultad de Ciencias de la Vida George S. Wise de TAU y el Museo Steinhardt de Historia Natural. El estudio fue publicado el 31 de mayo de 2023 en la revista Frontiers in Microbiology.
“Pensar en los parásitos generalmente trae connotaciones negativas, como: '¿Dañan a su anfitrión?' o '¿Cuán dañinos son para quienes los portan?'”, dicen los investigadores. “En nuestra investigación, demostramos que los parásitos pueden, de hecho, tener un efecto positivo en la estructura de un ecosistema”.
Explican que en un ecosistema sano suele haber una gran variedad de especies que conviven. Las especies relacionadas pueden existir en el mismo hábitat siempre que influyan y sean influenciadas de manera diferente por los recursos naturales y los depredadores. Sin una separación y un equilibrio adecuados entre esas especies, no pueden coexistir: una de las especies será llevada a la extinción por la otra. Este principio se denomina “principio de exclusión competitiva”, también conocido como ley de Gause.
“Los parásitos y los patógenos son una parte integral de cualquier ecosistema”, dice el Dr. Orlansky. “A pesar de su mala reputación, los parásitos juegan un papel clave en la configuración de la dinámica de la población, la estructura de la comunidad y la biodiversidad, gracias a su influencia en el equilibrio entre las especies de ese ecosistema”.
La investigación se realizó con diminutas pulgas de agua Daphnia, que en Israel se pueden encontrar principalmente en estanques de invierno. Las pulgas Daphnia miden unos tres milímetros de largo, se alimentan de algas y bacterias unicelulares y sirven como alimento para los peces. Dado que las charcas de invierno son hábitats cerrados, la competencia entre diferentes especies es particularmente significativa en su efecto sobre la diversidad biológica en la charca.
Las especies acuáticas que viven en los estanques de invierno no pueden irse o migrar a otro lugar de forma independiente, por lo que los resultados de la competencia son cruciales para su supervivencia. Como la mayoría de los animales, estas especies también son huéspedes o portadoras de parásitos y es raro encontrar una especie que sea casi completamente resistente a los parásitos.
“En la población de pulgas de agua en Israel, encontramos una especie llamada Daphnia similis, cuyo apodo en el laboratorio es 'Super Daphnia' debido a su resistencia casi completa a los parásitos”, según el Prof. Ben-Ami. “Sin embargo, esta 'Super Daphnia' no se convierte en la especie dominante de Daphnia en los estanques. La especie más común es en realidad Daphnia magna, que es muy vulnerable a una amplia variedad de parásitos”.
Para entender por qué la inmunidad inmunológica no constituye un trampolín para una amplia distribución en el estanque, los investigadores montaron un microcosmos biológico en el laboratorio, en el que las dos especies compartían el mismo hábitat en presencia o ausencia de parásitos. Los resultados mostraron que en un hábitat libre de parásitos, la especie sensible a los parásitos, que es la especie Daphnia más común en la naturaleza, ganó la competencia, incluso forzando la desaparición de la "Super Daphnia" resistente a los parásitos. Sin embargo, en hábitats con parásitos, la supervivencia de las Daphnia sensibles a los parásitos disminuyó drásticamente y se estableció la población de "Super Daphnia", lo que demuestra un entorno en el que es posible la coexistencia entre las dos especies a través de la mediación de los parásitos.
“Los resultados de estos experimentos enfatizan el importante papel de los parásitos en la configuración de la biodiversidad, ya que los parásitos pueden mediar en la competencia entre las especies de Daphnia”, concluye el Dr. Orlansky. “Esta competencia permite la coexistencia de una especie que sí es resistente a los parásitos, pero que carece de su capacidad para competir y sin parásitos probablemente se extinguiría cuando comparte el mismo hábitat con la especie Daphnia más común en Israel, la Daphnia magna, que mientras que sensible a los parásitos es por lo demás fuertemente competitivo. Nuestra investigación muestra que la coexistencia de estas dos especies de Daphnia solo es posible a través de la mediación de un parásito”.
El profesor Ben-Ami enfatiza que los resultados de estos experimentos tienen implicaciones significativas para obtener una mejor comprensión de los sistemas en los que coexisten especies sensibles a los parásitos y especies menos sensibles a los parásitos. Estos resultados pueden ayudar a guiar los esfuerzos para hacer frente a las invasiones biológicas e incluso ayudar a reducir la amenaza para las especies en peligro de extinción.
