El descubrimiento cambia la visión aceptada sobre los encuentros entre estrellas y agujeros negros
Un grupo internacional de investigadores, dirigido por astrónomos de la Universidad de Tel Aviv ( TAU ), observó una llamarada que se produce cuando una estrella cae sobre un agujero negro y se destruye. Pero, sorprendentemente, esta llamarada ocurrió unos dos años después de que una llamarada casi idéntica, denominada AT 2022dbl, apareciera exactamente en el mismo lugar.
Este es el primer caso confirmado de una estrella que sobrevivió a un encuentro con un agujero negro supermasivo y regresó en busca de más. Este descubrimiento desmiente la creencia popular sobre este tipo de eventos disruptivos y sugiere que estas espectaculares llamaradas podrían ser solo el comienzo de una historia más larga y compleja.
El estudio fue dirigido por la Dra. Lydia Makrygianni , exinvestigadora posdoctoral de la UTA y actualmente investigadora en la Universidad de Lancaster (Reino Unido), bajo la supervisión del profesor Iair Arcavi , miembro del Departamento de Astrofísica de la Facultad de Física y Astronomía de la UTA y director del Observatorio Wise de la Universidad en Mizpe Ramon. Los resultados se publicaron en la edición del 1 de julio de 2025 de la revista Astrophysical Journal Letters .
En el centro de cada gran galaxia se encuentra un agujero negro cuya masa es de millones a miles de millones de veces la del Sol. Un agujero negro supermasivo de este tipo también existe en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y su descubrimiento recibió el Premio Nobel de Física en 2020. Sin embargo, no se comprende bien cómo se forman estos monstruos ni cómo afectan a sus galaxias anfitrionas.
Uno de los principales desafíos para comprender estos agujeros negros es su invisibilidad. Un agujero negro es una región del espacio donde la gravedad es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar. El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea se descubrió gracias al movimiento de las estrellas en sus proximidades. Sin embargo, en otras galaxias más distantes, dicho movimiento es indetectable.
Una vez cada 10.000 a 100.000 años, una estrella se acerca demasiado al agujero negro supermasivo en el centro de su galaxia, lo que resulta en su destrucción. La mitad de la estrella será "tragada" por el agujero negro y la otra mitad será expulsada. Cuando el material cae sobre un agujero negro, lo hace de forma circular, como el agua que se escurre por el desagüe de la bañera. Sin embargo, alrededor de los agujeros negros, a medida que la velocidad del material en rotación se acerca a la de la luz, el material se calienta y emite una radiación brillante. Esta estrella desafortunada "ilumina" el agujero negro durante unas semanas o meses, brindando a los astrónomos una breve oportunidad para estudiar sus propiedades.
Los investigadores de la UTA afirman que estas erupciones no se han comportado como se esperaba. Su brillo y temperatura fueron mucho menores de lo previsto. Tras una década intentando comprender el motivo, AT 2022dbl podría haber proporcionado la respuesta.
La repetición de la primera llamarada de forma casi idéntica dos años después implica que al menos esta fue resultado de una disrupción parcial de la estrella, de la cual gran parte sobrevivió y regresó para un paso adicional casi idéntico. Por lo tanto, estas llamaradas son más un "refrigerio" del agujero negro supermasivo que una "comida".
“La pregunta ahora es si veremos una tercera llamarada dentro de dos años, a principios de 2026”, afirma el profesor Arcavi. “Si vemos una tercera llamarada, significa que la segunda también fue una disrupción parcial de la estrella. Así que tal vez todas estas llamaradas, que llevamos una década intentando comprender como disrupciones estelares completas, no sean lo que pensábamos”.
Si no se produce una tercera llamarada, la segunda podría haber sido la disrupción completa de la estrella. Esto implica que las disrupciones parciales y completas parecen casi idénticas, una predicción realizada antes de este descubrimiento por un grupo de investigación dirigido por el profesor Tsvi Piran de la Universidad Hebrea. "En cualquier caso", afirma el profesor Arcavi, "tendremos que reescribir nuestra interpretación de estas llamaradas y lo que nos pueden enseñar sobre los monstruos que yacen en el centro de las galaxias".
El profesor Ehud Nakar , presidente del Departamento de Astrofísica de la TAU, y los estudiantes Sara Faris y Yael Dgany del grupo de investigación del profesor Arcavi también participaron en la investigación, junto con muchos colaboradores internacionales.
