Las polillas deciden dónde poner sus huevos basándose en los sonidos emitidos por las plantas cercanas.
Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv ( TAU ) demuestra una interacción acústica entre plantas e insectos. Los investigadores descubrieron que las hembras de las polillas deciden dónde poner sus huevos basándose en sonidos ultrasónicos emitidos por las plantas cercanas.
Cuando las plantas emitían sonidos de angustia, las polillas hembra elegían plantas sanas que no emitían tales sonidos. Estos sonidos son ultrasónicos, más allá del rango auditivo humano, pero son audibles para las polillas.
El estudio se llevó a cabo en los laboratorios del profesor Yossi Yovel, de la Facultad de Zoología, y la profesora Lilach Hadany, de la Facultad de Ciencias Vegetales y Seguridad Alimentaria de la Facultad de Ciencias de la Vida George S. Wise de la Universidad de Tel Aviv (TAU ). Fue dirigido por los estudiantes Dr. Rya Seltzer y Guy Zer Eshel, en colaboración con científicos del Instituto de Protección Vegetal del Instituto Volcani. El artículo se publicó como preimpresión el 27 de diciembre de 2024 en la revista eLife .
Este estudio surge tras un descubrimiento crucial publicado por los mismos investigadores hace aproximadamente dos años, que generó interés mundial. Las plantas sometidas a estrés emiten sonidos a frecuencias ultrasónicas, superiores al rango auditivo humano, pero detectables por muchos animales. Este descubrimiento abrió las puertas a una amplia investigación sobre la comunicación acústica entre plantas y animales.
“Tras comprobar en el estudio anterior que las plantas producen sonidos, planteamos la hipótesis de que los animales capaces de oír estos sonidos de alta frecuencia podrían responder a ellos y tomar decisiones en consecuencia”, afirma el profesor Yovel. “En concreto, sabemos que muchos insectos, que interactúan de diversas maneras con el mundo vegetal, pueden percibir los sonidos de las plantas. Queríamos investigar si estos insectos realmente detectan y responden a estos sonidos”.
“Decidimos centrarnos en las polillas hembra, que suelen poner sus huevos en las plantas para que las larvas puedan alimentarse de ellos una vez eclosionadas”, añade el profesor Hadany. “Asumimos que las hembras buscan un lugar óptimo para poner sus huevos: una planta sana que pueda nutrir adecuadamente a las larvas.
Cuando la planta indica que está deshidratada y bajo estrés, ¿las polillas atenderían la advertencia y evitarían poner huevos en ella? Para explorar esta cuestión, realizamos varios experimentos.
El primer experimento tuvo como objetivo aislar el componente auditivo de otras características de las plantas, como el color y el aroma. Los investigadores presentaron a las polillas hembra dos cajas: una contenía un altavoz que reproducía grabaciones de plantas de tomate deshidratadas, mientras que la otra permanecía en silencio. Las polillas mostraron una clara preferencia por la caja "ruidosa", que probablemente interpretaron como una planta viva, incluso si esta se encontraba bajo estrés. Los investigadores concluyeron que las polillas efectivamente perciben y responden a la reproducción de sonidos emitidos por las plantas. Cuando los investigadores neutralizaron los órganos auditivos de las polillas, esta preferencia desapareció y eligieron ambas cajas por igual, evidencia clara de que la preferencia se basaba específicamente en escuchar sonidos y no en otros estímulos.
En el segundo experimento, se les presentaron a las polillas hembra dos plantas de tomate sanas: una con un altavoz que reproducía sonidos de una planta secándose y otra silenciosa. De nuevo, mostraron una clara preferencia, pero esta vez por la planta silenciosa, de la que no se oían sonidos de angustia y que probablemente era un mejor lugar para poner huevos.
En un experimento final, las polillas se colocaron de nuevo frente a dos cajas: una silenciosa y otra con polillas macho, que también emiten sonidos ultrasónicos con una frecuencia similar a la de las plantas. Esta vez, las hembras no mostraron preferencia y depositaron sus huevos por igual en ambas cajas. Los investigadores concluyeron que, al decidir dónde depositar sus huevos, las hembras responden específicamente a los sonidos emitidos por las plantas y no a los de los machos.
“En este estudio, revelamos la primera evidencia de interacción acústica entre una planta y un insecto”, concluyen los investigadores. “Sin embargo, estamos convencidos de que esto es solo el comienzo. La interacción acústica entre plantas y animales, sin duda, tiene muchas más formas y una amplia gama de funciones. Este es un campo vasto e inexplorado, un mundo entero por descubrir”.
