Un equipo multidisciplinario desentraña los secretos del antiguo Israel ocultos desde hace miles de años entre restos microscópicos.
Al término de una estación invernal con precipitaciones decepcionantes, los israelíes terminan pagando las verduras más caro y se sienten culpables si se toman una larga ducha. Imagínense cómo se las ingeniarían si la sequía durase décadas o incluso siglos.
Los cientìficos de la UTA identificaron un período de duras condiciones climáticas que se desató alrededor del 1.200 de la Era Común y que asoló a la región durante 150 años. La clave de este descubrimiento se encuentra en el polen fosilizado, el que al ser analizado reveló una caída pronunciada en la población de robles, pinos y olivos cultivados en todo ese período.
“El grano de polen es la sustancia orgánica más durable de la naturaleza. Se lo puede preservar por cientos de miles de años y ofrece pruebas de la existencia de una determinada vegetación en lugares antiguos,” afirma la doctora Daphna Langgut, investigadora del Instituto de Arqueología “Sonia y Marco Nadler” y curadora de palinología y arqueobotánica del Centro de Investigación y Museo de Historia Natural Nacional “Steinhardt” de la UTA.
Langgut se cuenta entre los más de 40 científicos de la vida y las ciencias exactas que trabajan codo a codo con arqueólogos en un amplísimo proyecto de investigación que tendrá varios años de duración. Este proyecto, que cuenta con el apoyo del Consejo de Investigación Europeo, tiene por objetivo reconstruir la vida en el antiguo Israel. Bajo la dirección del profesor Israel Finkelstein del Instituto “Nadler”, y en colaboración con el profesor Steve Weiner del Instituto de Ciencia “Weizmann”, los científicos involucrados en el proyecto se valen de técnicas de microarqueología para poner al descubierto evidencia material que dé sustento a procesos históricos. Como Langgut, los científicos trabajan en el terreno, escudriñan las capas de la excavación que con mayor probabilidad ofrezcan pruebas microscópicas y arman laboratorios de campo con el objetivo de hacer análisis en tiempo real.
El doctor Finkelstein, profesor de Arqueología de Israel en las Edades del Hierro y del Bronce y ganador del premio Dan David de 2005, explica: “Al incluir un laboratorio de campo se crea una estrecha colaboración entre los arqueólogos y científicos de las ciencias exactas y de la vida. Cuando preciso que se analicen sedimentos, ya no hace falta mandar muestras a un laboratorio en otro lugar y sentarse a esperar una respuesta por días o semanas. En unas horas, a veces minutos, consigo información que puede cambiar el rumbo de la excavación.”
Para el estudio sobre la sequía, Langgut extrajo el polen de capas desenterradas en lo profundo del Mar de Galilea y del Mar Muerto. La investigación del polen se complica en Israel a causa del clima cálido y las escasas cantidades, por lo que Langgut desarrolló técnicas de extracción especializadas para proteger todos los granos. Las pruebas materiales que ofrrecen los granos se corresponde con la antigua documentación de terrenos desolados y el aumento en el precio de los alimentos. Este descubrimiento tal vez dio cuenta de un interrogante que Finkelstein y la comunidad arqueológica se venían preguntando por años: ¿Qué habrá desencadenado hace 3.000 años atrás la caída en cadena de las poderosas civilizaciones de los faraones, los micenos, los hititas y los ugaritas?
¿Qué pasó? ¿Dónde? ¿Cuándo?
El descubrimiento de Langgut, esto es, una sequía pertinaz de ciento cincuenta años de duración, tal vez se hubiera perdido en los recovecos de la historia de no ser por su método de muestreo de alta resolución y su procedimiento riguroso de datación por radiocarbono. La práctica habitual consiste en hacer un muestreo de sedimentos extraídos de capas que tengan doscientos años de diferencia, pero Langgut analizó intervalos de cuarenta años en el período comprendido entre el 3.500 y el 500 de la Era Común.
El profesor Finkelstein recalca: “Sin fechas exactas, no tenemos nada. Los arqueólogos no se pueden valer de lo que se recupera en el terreno si no saben cuándo se dieron los acontecimientos.”
A fin de comprender en forma cabal las relaciones comerciales y la economía del antiguo Israel, los científicos del proyecto se propusieron sincronizar la línea de tiempo del Levante con la cronología de la cuenca aún más amplia del Mediterráneo. Trabajaron en colaboración con excavadores de tres sitios griegos. Cuando se compararon los hallazgos de los sitios griegos con aquellos en Israel, el equipo de Finkelstein logró datar las capas de hace miles de años con una exactitud de treinta años.
¿Por qué el cerdo se convirtió en un animal impuro?
Como el polen, los huesos esconden pruebas contundentes capaces de dar respuestas a grandes interrogantes. El Levìtico y el Deuteronomio prohíben el consumo de cerdo a los hijos de Israel. Pero, ¿cuándo y por qué el cerdo se volvió tabú? La doctora Lidar Sapir-Hen, directora del laboratorio de arqueología del Instituto “Nadler” y directora de la colección de arqueozoología del Museo Steinhardt, analiza los restos de animales para comprender los antiguos hábitos domésticos así como las constumbres dietéticas.
Los historiadores defienden la teoría de que los israelitas se abstenían de consumir cerdo para diferenciarse de sus vecinos, en especial los detestados filisteos. Pero el análisis hecho por Sapir-Hen en lo que toca a los restos de huesos de cerdo revelan una historia completamente distinta.
En el reino de Judea, cuya capital era Jerusalén, los arqueólogos no descubrieron ningún resto de cerdos. Sin embargo, lo que resulta sorprendente es que los restos de huesos del siglo ocho antes de la era común revelan que los habitantes del reino de Israel eran ávidos consumidores de cerdo. Es sabido que los habitantes de Israel huyeron a Judea ante el avance de los asirios a fines del siglo ocho antes de la Era Común. Es posible que el tabú relacionado con el consumo de cerdos se haya originado al poco tiempo, no para diferenciar a los israelitas de los filisteos, sino para diferenciar a los residentes de Judea de los refugiados provenientes de Israel, lo que contribuyó a definir el estatus y la cultura, en vez de la etnicidad, en tiempos turbulentos.
Tras las huellas de las migraciones humanas y animales
También existen pruebas materiales en el ADN antiguo, que arroja luz sobre el origen de las poblaciones, las migraciones, la genética, las epidemias y mucho más.
“Cuando investigo, me acerco al nivel molecular y me alejo para ver el paisaje en su totalidad”, afirma la doctora Meirav Meiri, postdoctorando, integrante del Museo Steinhardt y experta en ADN antiguo.
Investigando en forma exhaustiva el ADN de jabalíes modernos y comparándolo con aquel extraído de restos de ejemplares antiguos, Meiri descubrió que la población de jabalíes de Israel, a diferencia de las poblaciones en países lindantes, es de origen europeo. Los restos de jabalíes de hace cuatro mil años tienen una firma genética local, pero en los restos de ejemplares con tres mil años o menos de antigüedad, se hace evidente la firma genética europea. Los investigadores llegaron a la conclusión de que la introducción de cerdos europeos al Levante tal vez tuvo su origen en la migración de los filisteos y prosiguió en tiempos de romanos y cruzados. Estos cerdos terminaron reemplazando a la población local de jabalíes.
En lo que toca a la dirección que las futuras investigaciones puedan tomar, Finkelstein afirma: “En materia de investigación del clima y análisis de ADN antiguo, esto es tan sólo el comienzo. Las mismas dimensiones de este proyecto sirvieron para formar a una increíble camada de investigadores. Los efectos se van a sentir por años a medida que nos planteemos interrogantes y ellos sigan ofreciendo respuestas.”
