Valiéndose de un telescopio gigante emplazado en Hawai, un equipo de investigadores de Israel, Japón y los Estados Unidos acaba de descubrir el grupo más grande y más lejano de supernovas. Con este descubrimiento se ha logrado asimismo observar que la frecuencia en que estas estrellas explotaban hace diez mil millones de años es mucho mayor a lo esperado.
La luz generada por este fenómeno está en camino a la Tierra desde antes de la formación de nuestro planeta. Esta luz ofrece a los investigadores una nueva mirada sobre cómo era el universo de joven. Los miembros de este equipo de investigadores se valieron de este grupo de supernovas para demostrar que estas explosiones eran cinco veces más frecuentes que hoy en día. La investigación estuvo a cargo de un grupo de investigadores de la UTA.
Las estrellas supernovas son sumamente importantes. Constituyen una suerte de fábrica de la naturaleza en que se crea la materia pesada del universo: Todos los elementos químicos más pesados de la tabla periódica, esto es, más pesados que el oxígeno, se generan en este tipo de estrellas, antes y durante su explosión. Estas explosiones dispersan materia príma por el espacio, con la que luego se forman otras estrellas y planetas. Asimismo, las supernovas generan todos los átomos que integran nuestro cuerpo, por caso, el calcio que forma nuestros huesos, o los átomos de hierro en nuestra sangre. La frecuencia de estas explosiones nos proporciona información sobre los cambios a nivel químico que se dieron en la vida del universo.
Para la astronomía, cuando se cubren distancias más largas, es posible observar regiones más antiguas del universo. Lamentablemente, cuanto mayor es la distancia que se cubre, la luz proveniente de las supernovas es más débil. Para superar este escollo, los investigadores emplazaron el telescopio en la cima de un volcán inactivo, a 4.200 metros sobre el nivel del mar. Este sofisticado telescopio tiene una lente de 8, 2 metros de diámetro, y permite observar la escasa luz proveniente de las supernovas.
Al analizar los datos, el equipo de investigadores llegó a la conclusión de que la existencia de supernovas resulta mayor en las regiones más antiguas del universo. Asimismo, los investigadores se valen de este tipo de estrellas para medir las distancias en el espacio. A fines de los años noventa, se descubrió que el ritmo de expansión del universo no se desacelera, como se suponía hasta aquel entonces, sino que se incrementa debido a un nuevo y misterioso fenómeno denominado “energía oscura”.
