Científicos israelíes acaban de despejar un nuevo obstáculo a la hora de corroborar una de las teorías más complejas de Albert Einstein. El trabajo del profesor Ehud Neker, físico de la UTA, analiza lo que en teoría constituye una de las fuentes más fuertes de las ondas gravitacionales: los sistemas binarios formados por estrellas de neutrones. Existen en el universo no pocos sistemas compuestos por dos estrellas de este tipo con órbitas entrelazadas.
Uno de los aspectos centrales de la teoría general de la relatividad publicada por Albert Einstein en 1916 hace hincapié en el hecho de que todo el universo es una suerte de entramado gravitacional, al que éste denomina tiempo-espacio. El movimiento de los cuerpos pesados en este espacio afecta a los otros cuerpos, en forma similar al efecto de los saltos que da una persona en un colchón en el que a su vez intentamos dormir.
Por supuesto que Einstein no se conformó con desarrollar la idea general, sino que formuló los principios rectores de esta teoría con una serie de complicadas ecuaciones que predicen cómo la gravedad de algunos cuerpos influye sobre otros. El análisis de estas ecuaciones le permitió elaborar hipótesis que en su momento parecían de ciencia ficción, como por ejemplo la existencia de agujeros negros y el hecho de que el universo no es estable, sino que está en desarrollo y se ensancha todo el tiempo. Con el tiempo, se hizo cada vez más claro que esta teoría es correcta. Con todo, uno de los puntos que todavía no se pudo dilucidar por completo tiene que ver con la existencia de las ondas de gravedad. Einstein formuló la hipótesis de que todo cuerpo moviéndose en el tiempo-espacio genera ondas que en expansión, en forma similar a las ondas extremadamente suaves de un submarino en las profundidades del mar.
Desde hace décadas que los científicos tratan de demostrar la existencia de estas ondas, aunque por ahora, sin éxito. La dificultad estriba en que resulta extremadamente difícil medir estas ondas gravitatorias: Estas son muy débiles en comparación a otros fenómenos físicos conocidos. Por esta razón, en muchos lugares del mundo se están construyendo detectores de ondas gravitacionales, lo que implica una inversión de millones de dólares, con el objetivo de que entren en actividad en tres o cuatro años. Sin embargo, estos detectores no resultan completamente efectivos: Es necesario “limpiar” las mediciones de otros movimientos, como sismos, maremotos o hasta el simple tránsito de un camión.
Es en este punto que cobra importancia la investigación del doctor Neker, de la UTA y el profesor Pirán. Ambos analizaron lo que se cree que es una de las fuentes más fuertes de ondas gravitacionales: los sistemas binarios de estrellas de neutrones. Cuando una estrella hace implosión, suele transformarse en una estrella de neutrones, esto es, uno de los cuerpos más densos y pesados del universo. A veces, las dos estrellas que conforman un sistema binario se convierten en estrellas de neutrones: apenas más pesadas que nuestro sol, pero mucho más pequeñas. Estas estrellas gravitan entre sí hasta chocar y producir agujeros negros. Dada la importante cantidad de energía que libera este sistema, cuyos cuerpos pesados se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, éste constituye una fuente importante de ondas gravitacionales. Los científicos creen que estas ondas son capaces de llegar, si bien muy debilitadas, a nuestro planeta; de todas formas, para detectarlas es necesario separarlas del “ruido de fondo”. La solución propuesta consiste en verificar si las ondas gravitacionales que llegan a la Tierra tienen correlato con la explosión de dos estrellas de neutrones. Desde hace años, los científicos se afanan por identificar las señales características de esta explosión.
Justamente, el profesor Neker junto al profesor Pirán, acaba de dar con rastros de este tipo de ondas. En un artículo publicado en la revista Nature, estos expertos señalan que el material liberado en la explosión a una velocidad cercana a la de la luz, se ve frenado aparentemente por el contacto con otro material en un proceso que genera muchísimo calor, además de ondas de radio. Los telescopios emplazados en nuestro planeta están preparados para captar ondas de esta intensidad, incluso si éstas se hallan a miles de millones de años luz, lo que les permite a los científicos detectar el choque de estrellas de neutrones. Cuando los detectores de este tipo de ondas empiecen a funcionar, la información que estos proporcionen va a permitir el entrecruzamiento de datos para, por fin, comprobar si la hipótesis de Einstein era correcta.
