Los hallazgos apuntan a la semejanza molecular en los rasgos de adaptación climática de las dos especies, dicen investigadores de TAU.
Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv sugiere que los perfiles genéticos de dos mamíferos extintos con ascendencia africana: mamuts lanudos, animales con forma de elefante que evolucionaron en la península ártica de Eurasia hace unos 600.000 años, y neandertales, humanos primitivos altamente calificados que evolucionaron en Europa hace alrededor de 400.000 años - compartieron características moleculares de adaptación a ambientes fríos.
La investigación atribuye la relación humano-elefante durante la época del Pleistoceno a su ecología mutua y ambientes de vida compartidos, además de otras posibles interacciones entre las dos especies. El estudio fue dirigido por el Prof. Ran Barkai y Meidad Kislev del Departamento de Arqueología y Culturas del Cercano Oriente Antiguo de TAU y publicado el 8 de abril en Human Biology .
"Los neandertales y los mamuts vivieron juntos en Europa durante la Edad de Hielo. La evidencia sugiere que los neandertales cazaron y comieron mamuts durante decenas de miles de años y en realidad dependían físicamente de las calorías extraídas de los mamuts para su adaptación exitosa", dice el profesor Barkai. "Los neandertales dependían de los mamuts para su propia existencia”.
"Dicen que eres lo que comes. Esto fue especialmente cierto para los neandertales; comieron mamuts pero aparentemente también eran genéticamente similares a los mamuts".
Para evaluar el grado de semejanza entre los componentes genéticos de mamut y neandertal, los arqueólogos revisaron tres estudios de caso de variantes genéticas, formas alternativas de un gen que surgen por mutación y se encuentran en el mismo lugar en un cromosoma, asociado con el frío, adaptación climática encontrada en los genomas de mamuts lanudos y neandertales.
El primer estudio de caso describió la apariencia mutua del gen LEPR, relacionado con la termogénesis y la regulación del almacenamiento de tejido adiposo y grasa en todo el cuerpo. El segundo estudio de caso involucró genes relacionados con la actividad de la proteína queratina en ambas especies. El tercer estudio de caso se centró en las variantes de pigmentación de la piel y el cabello en los genes MC1R y SLC7A11.
"Nuestras observaciones presentan la probabilidad de semejanza entre numerosas variantes moleculares que resultaron en rasgos epigenéticos similares adaptados al frío de dos especies, que evolucionaron en Eurasia de un antepasado africano", explica Kislev. "Estos notables hallazgos ofrecen evidencia de apoyo para la disputa sobre la naturaleza de la evolución convergente a través de la semejanza molecular, en la cual las similitudes en las variantes genéticas entre especies adaptadas están presentes.
"Creemos que este tipo de conexiones pueden ser valiosas para futuras investigaciones evolutivas. Son especialmente interesantes cuando involucran a otros mamíferos de cerebro grande, con una larga vida útil, un comportamiento social complejo y sus interacciones en hábitats compartidos con los primeros humanos".
Según el estudio, ambas especies probablemente provenían de antepasados que llegaron a Europa desde África y se adaptaron a las condiciones de vida en la Edad de Hielo de Europa. Las especies también se extinguieron más o menos al mismo tiempo.
"Ahora es posible tratar de responder una pregunta que nadie ha hecho antes: ¿Hay similitudes genéticas entre los caminos de adaptación evolutiva en los neandertales y los mamuts?" El profesor Barkai dice "La respuesta parece ser sí. Esta idea por sí sola abre caminos interminables para nuevas investigaciones en evolución, arqueología y otras disciplinas.
"En un momento en que los proboscidios están bajo amenaza de desaparición del mundo debido a la fea codicia humana por el marfil, destacar nuestra historia compartida y las similitudes con los elefantes y los mamuts podría ser un punto que vale la pena tener en cuenta".
