Un nuevo descubrimiento liderado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv: la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) identificó recientemente dos nuevos planetas en sistemas solares remotos. Dado que esta es la primera vez que Gaia ha localizado nuevos planetas satisfactoriamente, a éstos se los llamó Gaia-1b y Gaia-2b.
La investigación fue dirigida por el Prof. Shay Zucker, Director de la Escuela Porter de Medioambiente y Ciencias de la Tierra, y por el estudiante de Doctorado Aviad Panhi, de la Escuela Raymond y Beverly Sackler de Física y Astronomía. El estudio, realizado en cooperación con la Agencia Espacial Europea y los grupos de investigación del telescopio especial Gaia, fue publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics.
Hay ocho planetas en nuestro sistema solar – bolas gigantes que orbitan el sol. Menos conocidos son los cientos de miles de otros planetas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que contiene una cantidad incalculable de sistemas solares. Los planetas en sistemas solares remotos fueron descubiertos, por primera vez, en 1995 y han sido un sujeto continuo de investigación por parte de los astrónomos desde entonces, con la esperanza de usarlos para aprender más acerca de nuestro propio sistema solar.
Aviad Panhi explica: "Los planetas fueron descubiertos gracias al hecho de que parcialmente esconden sus soles cada vez que completan una órbita, y de ese modo generan una caída cíclica de la intensidad de luz que nos alcanza desde ese sol distante. Para confirmar que son realmente planetas, realizamos mediciones de rastreo con el telescopio Americano llamado ‘Large Binocular Telescope’ (Telescopio Binocular Grande), que se encuentra en Arizona. Este telescopio está equipado con dos espejos gigantes, cada uno de 8,4 metros, lo que lo convierte en uno de los telescopios más grandes del mundo en la actualidad. Este telescopio permite rastrear pequeñas fluctuaciones en el movimiento de una estrella, generadas por la presencia de un planeta orbitante, o que gira alrededor”.
Gaia es una nave espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo propósito principal es el mapeo tridimensional de la estructura de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con una exactitud sin precedentes. Para cumplir con esta misión, Gaia escanea los cielos mientras rota alrededor de un eje, rastreando las ubicaciones de alrededor de 2 mil millones de soles en nuestra galaxia, con una precisión de hasta una millonésima de grado. Este nivel de precisión es comparable con pararse sobre la Tierra e identificar una moneda de 10 Shekels en la luna. Mientras rastrea las ubicaciones de los soles, Gaia también mide la luminosidad de éstos – una característica incomparablemente importante en astronomía observacional, dado que dicha luminosidad puede enseñarnos mucho sobre las características físicas de los cuerpos celestes. Los cambios documentados en la luminosidad de los dos soles remotos fueron los que llevaron al descubrimiento.
